中国红茶先有小种红茶，后有工夫红茶。小种红茶是怎样传播而发展的。当代茶圣吴觉农先生在《茶经述评》中对红茶的起源与传播的考证，认定红茶发展于福建崇安(今武夷山市)。向国内传播的路线为：福建崇安、政和、坦洋、白琳——江西铅山(河口)---修水---浮梁---安徽东至---祁门。吴觉农先生是全国茶界权威、茶学家。

    《茶经述评》一书在他主持下，有许多学者参与编著的，具有很强的可靠性。 由于小种红茶加工比较复杂，在后来的实践中简化了工艺，只保留了日光萎凋、揉捻、干燥三道工序。这样粗糙的毛茶必须经过精制才能出售，所以毛茶加工(精制)，又经过多次翻复，费了不少工夫，后来就把这种经过精制的红茶叫工夫红茶。

    因此有人总结说：在初制加工中工夫红茶是小种红茶的简化，在精制加工中工夫红茶是小种红茶的复杂化，但万变不离其宗。 工夫红茶，又名“条红”，为精制红茶的一种，是我国特有的红茶，也是传统出口商品。

    《闽产录异》载：“系以嫩芽用武夷茶制法精心焙制，色黑味异，被称工夫红茶。因做工精致而得名。”清朝中期创制于福建政和、坦洋、白琳，合称“闽红工夫”。产地广布至12个省，各省工夫红茶因其品质差异，按产地命名。有安徽的祁红工夫。四川的宜红工夫等。 福建的闽红工夫、滇红工夫、宁红工夫、川红工夫、湖红工夫、台湾工夫、越红工夫、江苏工夫及粤红工夫……。按品种分为大叶工夫和小叶工夫。大叶工夫，以乔木或半乔木茶树鲜叶为原料制成，又称红叶工夫，小叶工夫，以滇红工夫及政和工夫为代表；小叶工夫以灌木型小叶种茶树鲜叶为原料制成，色泽乌黑，又称黑叶工夫，以正山小种、祁红工夫及宜红工夫为代表种。 红茶也和其他茶类一样，难以说清它的起源，但它不是无源之水，无本之木，它脱胎于历史上著名的武夷茶。

    张天福在《福建茶史考》对于红茶的起源说：“工夫红为全发酵茶。约始于18世纪。最初出现的是正山小种(亦称星村小种)的制法，其茶是世界著名红茶之一。产地在武夷山范围内(即武夷山自然保护区桐木村)，故在国外有的也称为武夷茶。”张老援引1715年《武夷山志.物产篇.茶》：其品分岩茶、洲茶；附山为岩、沿溪为洲；岩为上品，洲茶次之......第岩茶反不甚细，有小种、花香、清香、工夫、松萝诸名，烹之有天然真味，其色不红（乌龙茶汤色特征为橙黄，有别于红茶。----原注）。这说明小种，工夫红茶的名称是来源于武夷茶。亦就是武夷茶派生的小种、工夫。现今武夷岩茶的品质等次还是分为“名丛奇种”、“单丛奇种”“奇种”、“名种”“小种”等五类。

    清代梁章钜《归田璜记》(1845)记载：“余尝再游武夷，信宿天游观中，每与静参羽士夜谈茶事。静参谓茶名有四等，茶品亦有四等，今城中州府官廨及豪富人家，竞尚武夷茶，最著者曰花香，其由花香等而上者曰小种而已。山中则以小种为常品，其等而上者曰名种。此山以下所不可多得。”即泉州厦门人所讲功夫茶。号称名种者，实仅得小种也。 又等而上之曰奇种，如雪梅、木瓜之类，即山中亦不可多得，可见十九世纪中期小种和工夫之名，属乌龙茶类。 工夫红茶何时出现。很难找到确切的考证，但从不少资料上看小种红茶，约产生在17世纪末，功夫红茶还要向后推移。如祁红比正山小种红茶晚百余年。

    1873年俄商在福州建红茶厂，并在正山小种原产区的建瓯芝城、南雅、太平等地设分厂收购毛茶，精制红砖茶三万五千担。同治年间(1862--1874)福建红茶（闽红工夫）已经很多了。仅政和一县就出产至万箱。福建坦洋、白琳、台湾也有不少生产。 五口通商(1842)之后，政和、福安、福鼎，仿小种红茶把绿茶改制工夫红茶。咸丰同治年间(1851-1874)小种红茶制作方法，从下梅茶市首传政和、建瓯(邻县)等地改制工夫红茶，又由福安坦洋村试制成功，运抵福州洋行销售，博得洋行赏识，运至欧洲极上层社会欢迎，从此工夫红茶脱颖而出，声名傲立于中国与国际茶叶市场。

    中国红茶便以“工夫”，冠上地名，始有政和工夫、坦洋工夫、白琳工夫，总称闽红。此后红茶打开销路，茶商入山求市，开设茶行。当时武夷山下梅邹茂章红茶庄，资产达百万(银元)，专为运销红茶开辟一条运河，日有竹筏三百条往来运输。小种红茶带动了政和工夫、坦洋工夫、白琳工夫，发展了今日海内外闻名的福建特产的闽红工夫。 在咸(丰)同(治)年间，建宁府建安玉源吴姓茶商在政和兴办茶厂，改制工夫红茶，后来传到福安坦洋一带制造工夫红茶，很快使闽东发展成为福建工夫红茶主产区。政和工夫、白琳工夫、坦洋工夫与小种红茶统称闽红工夫，闽红香气甜润，汤色红艳明亮，制造工艺精湛，具有独特的风格，在国际市场上享有盛誉。